Em um dia no outono de 1900, Paul P. Harris se encontrou com o advogado Bob Frank para jantar em um luxuoso bairro no norte de Chicago. Eles saíram para uma caminhada parando em algumas lojas no caminho. Harris ficou impressionado com a maneira como Frank tinha feito amizades com muitos dos vendedores.
Desde que se mudara para Chicago para abrir seu escritório de advocacia, Harris não havia encontrado a mesma camaradagem que Frank tinha com seus colegas empresários, e naquele momento começou a pensar em como encontrar esse tipo de companheirismo que o lembrava da cidade em que ele havia crescido, na Nova Inglaterra.
Tinha certeza de que estava passando por uma experiência comum a pessoas que chegam a Chicago provenientes de fazendas e cidades pequenas. Mas se havia outras pessoas em busca de companheirismo, por que não aproximá-las? -- Paul P. Harris, My Road to Rotary
Algum tempo depois, Harris convenceu outros empresários a se reunir para discutir a formação de um clube para negócios e companheirismo. Sua visão foi a base do Rotary de hoje.
Na primeira reunião de Rotary Club, em 23 de fevereiro de 1905 em Chicago, Paul Harris, Gustavus Loehr, Hiram Shorey e Silvester Schiele conversaram sobre suas experiências pessoais e Paul revelou seu plano geral para as reuniões do clube. Este foi o início do primeiro clube do mundo dedicado à prestação de serviços.
Talvez o principal motivo para a criação do Rotary foi que Paul Harris queria trazer para a cidade grande o mesmo ambiente amigável das cidades pequenas onde morou na juventude. O nome Rotary deve-se ao fato de as reuniões desse primeiro clube serem realizadas em rodízio nos escritórios de seus sócios.
Em homenagem àquele primeiro clube, os rotarianos, que muito se orgulham de sua história, preservaram o local onde ocorreu a primeira reunião, a sala 711 no prédio Chicago Unity, recriando-a com o aspecto que tinha em 1905. Por muitos anos o Paul Harris 711 Club cuidou da manutenção dessa sala para o deleite de rotarianos visitantes. Em 1989, com a demolição do prédio, toda a mobília da sala (inclusive portas e aquecedores) foi cuidadosamente guardada. Em 1993, o conselho diretor do RI designou um lugar permanente para o restabelecimento da Sala 711 na sede mundial do RI em Evanston, um subúrbio de Chicago
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